L'eau est le plus souvent a l'origine des catastrophes naturelles
En trop grande ou en trop faible quantite, l'eau est le plus souvent a l'origine des catastrophes naturelles
Pres de deux milliards de personnes, soit le tiers de l'humanite, ont subi des catastrophes naturelles au cours de la derniere decennie du 20e siecle. Dans 86% des cas, il s'agissait d'inondations ou de secheresse.
Les catastrophes brutales, comme les tremblements de terre, les eruptions volcaniques ou les glissements de terrain sont tres spectaculaires et peuvent faire de nombreuses victimes. Les inondations ou les secheresses, lorsque l'eau est trop abondante ou trop rare, ont en revanche souvent des effets plus durables et plus profonds sur la sante des victimes.
« Les pauvres et les marginaux qui, pour la plupart, vivent dans des logements de mauvaise qualite et dans des regions sujettes aux inondations ou a la secheresse, sont les victimes les plus vulnerables, rappelle le Dr Jamie Bartram, Coordonnateur a l'OMS du programme Eau, assainissement et sante. En periode de secheresse, la quete desesperee du precieux liquide les conduit a boire de l'eau contaminee et a negliger l'hygiene personnelle. Les situations d'inondation conduisent elles aussi frequemment a la consommation d'eau non potable. »
« Si l'approvisionnement en eau potable et les systemes d'assainissement sont deja insuffisants, les inondations entrainent alors un risque sanitaire majeur. L'inondation des decharges industrielles, contenant de l'huile de vidange par exemple ou d'autres dechets, augmentent les risques pour la sante. Les gens qui ont tout perdu, leur foyer, leur nourriture et leurs moyens de survie, sont les plus vulnerables aux maladies. »
En frequence, les inondations sont la deuxieme cause de catastrophe naturelle, derriere les tempetes, mais elles touchent plus de regions et de populations que tout autre phenomene. La secheresse est la plus grande cause de mortalite car elle provoque souvent des famines.
« Les etudes statistiques montrent que la frequence des inondations augmente, dit Jamie Bartram. Le nombre des grandes inondations est passe de 66 en 1990 a 110 en 1999. Le nombre de personnes tuees par ces catastrophes en 1999 est deux fois plus important que n'importe quelle autre annee de cette decennie. Tout cela survient sur une planete de plus en plus densement peuplee. Alors que les dirigeants du monde continuent de discuter des solutions a long terme, en relation par exemple avec les changements climatiques, il faudrait ameliorer la prevention et la preparation, notamment dans les pays les moins avances (PMA) et plus generalement pour les populations pauvres et vulnerables. »
Avec les inondations recentes ou actuelles en Pologne, Indonesie, dans la vallee du Mississippi, au Zimbabwe, en Siberie, en Angola, au Bresil, dans le Nord-Est de la France, au Perou et la secheresse en Afghanistan, a Cuba, en Floride, dans la Corne de l'Afrique, en Asie centrale, dans le Sud-Ouest des Etats-Unis et au Royaume-Uni, les medias tournent leurs projecteurs sur ces deux types de catastrophes naturelles. L'Etat indien d'Orissa, deja pauvre, a ete particulierement frappe par l'adversite: il a connu des inondations massives l'annee derniere puis la pire secheresse de la decennie et a nouveau des inondations. Sur une population de 32 millions d'habitants, 27 millions ont deja ete touches.
Malgre l'ampleur et l'extension geographique des inondations et des secheresses, beaucoup peut etre fait pour eviter ou attenuer leurs consequences prejudiciables sur la sante. La solution passe par une eau sure et propre. Des mesures simples et pratiques, comme d'enseigner aux populations comment economiser l'eau et la garder a l'abri des contaminations ou comment constituer des reserves d'urgence d'eau potable, apporteront deja une grande aide aux communautes a risque. On sait que la chloration de l'eau diminue l'incidence des diarrhees, du cholera et d'autres maladies.
Une etude de quatre mois sur la contamination de l'eau dans un camp de refugies au Malawi, ou l'on avait observe des epidemies repetees de cholera et de diarrhees, a etabli que l'eau provenant des puits ne contenait pas ou peu de germes mais que les refugies, en la recueillant, la contaminaient rapidement, principalement par le contact avec les mains. La simple introduction d'un recipient ameliore pour recueillir l'eau a permis de diminuer de 69 % les concentrations en coliformes fecaux dans l'eau des menages et de 31 % le nombre des affections diarrheiques chez les enfants de moins de cinq ans dans les familles utilisant le seau ameliore.
En pays tropical, la decrue laisse des sites ideaux pour la reproduction des moustiques, ce qui augmente le risque epidemiologique pour des maladies telles que le paludisme, la dengue ou la fievre de la Vallee du Rift. Les inondations, associees aux eaux usees circulant a ciel ouvert et a des possibilites reduites de maintenir l'hygiene personnelle, provoquent le cholera, les diarrhees et la propagation des virus gastro-intestinaux. Elles deplacent egalement les populations de rongeurs a l'origine de flambees de leptospirose et d'infections a hantavirus.
Il faut aussi mettre en place des systemes d'alerte precoce pour deceler l'augmentation des affections diarrheiques et des maladies transmises par les moustiques et evaluer les risques d'inondation et de secheresse. Dans de nombreuses regions, il convient d'ameliorer l'assainissement car les pays qui disposent de bonnes infrastructures de vidange et d'elimination des eaux fecales connaissent beaucoup moins de problemes directs de sante au cours des catastrophes provoquees par l'eau. Le plus important reste neanmoins d'aider les collectivites locales a se preparer et a reagir.
Si les inondations sautent a l'oeil de tout un chacun, il est beaucoup plus difficile de reconnaitre les secheresses. A partir de quand peut-on dire que la secheresse n'est plus une circonstance passagere mais un etat durable? A la difference d'un typhon ou d'un tremblement de terre, elle peut toucher une tres grande zone geographique et mettre des mois, voire des annees, a se developper. Il arrive que les decideurs repoussent l'action jusqu'a ce que les effets soient dramatiques et qu'il soit trop tard pour agir efficacement.
La secheresse declenche ou intensifie la malnutrition et la famine. Il est difficile d'obtenir des statistiques exactes, les deces etant principalement dus aux penuries alimentaires et a l'aggravation d'une malnutrition preexistante, mais aussi aux migrations, au phenomene des sans-abri, a la degradation des infrastructures de la sante publique, de l'adduction d'eau et des soins de sante. La chaleur, par vagues ou dans les pays chauds, peut entrainer des deces lorsqu'elle s'associe a une penurie d'eau.
Note: pour plus d'informations ou des interviews, les journalistes peuvent s'adresser a:
- Jamie Bartram, OMS, Coordonnateur, Unite Eau, assainissement et sante, Geneve. Tel: (+41 22) 791 3537, courriel: bartramj@who.ch;
- Paul Ress, Consultant pour les medias, Geneve, Tel: (+41 22) 734 9813, courriel: paulress@compuserve.com;
- Nada Osseiran, Directeur de projet, OMS, Geneve, tel: (+41 22) 791 4475, telecopie: (+41 22) 791 4159, courriel: osseirann@who.ch.